Une tortue caouanne femelle a pondu pour la première fois l'été dernier sur la Costa Brava. Elle a pondu 130 œufs et, au bout de 76 jours, ceux-ci ont commencé à éclore, jusqu'à ce que les nouveau-nés rejoignent leur habitat naturel : la mer.

Vous souvenez-vous de ces traces ? Elles ne proviennent pas d'un tracteur qui aurait fait des allers-retours sur la plage, mais des empreintes d'une tortue marine qui est venue sur le rivage pour pondre ses œufs dans le sable.

Au cours de l'été 2023, une tortue caouanne a choisi la plage de Sa Riera, à Begur, pour pondre ses œufs. Elle est sortie de la mer au coucher du soleil, le 18 juillet, et s'est frayé lentement un chemin dans le sable, hors de portée des vagues : son corps est conçu pour se déplacer avec agilité dans l'eau, mais il est mal adapté à la marche sur le sable. Elle a creusé un nid avec ses nageoires postérieures jusqu'à une profondeur d'environ 50 cm et y a pondu 130 œufs. Elle a recouvert le nid de sable pour protéger les œufs des prédateurs, réguler la température et garder la surface propre.

Elle retourna aussitôt à la mer, sans prêter attention aux gens qui avaient déjà immortalisé cet instant. Soixante-seize jours plus tard, les premiers œufs commencèrent à éclore et les petites tortues se frayèrent un chemin vers la mer, nageant vers l'horizon le plus lumineux, créé par le reflet des étoiles et de la lune à la surface de l'eau. Elles passeront le reste de leur vie en mer. Seules les femelles reviennent sur le rivage pour pondre leurs œufs.

Une fois en mer, les tortues marines entament un périple semé d'embûches. Elles nagent généralement pendant environ 20 heures pour s'éloigner de la côte, et on estime que seule une sur mille atteindra l'âge adulte. Un composé de fer (la magnétite) présent dans leur cerveau leur permet dès cet instant de s'orienter grâce au champ magnétique terrestre, et il est bien connu qu'elles reviennent pondre sur la plage où elles sont nées. Nous aimerions beaucoup que cette tortue “ exploratrice ” revienne l'année prochaine sur la plage de Sa Riera pour pondre une nouvelle couvée, et que les tortues nouvellement écloses qui se sont dirigées vers la mer reviennent au même endroit pour se reproduire. La réponse n'est pas claire. Cependant, dans le second cas, il faudra attendre, car les tortues femelles connaissent leur premier cycle de reproduction entre 15 et 30 ans !

La côte catalane présente une grande diversité d'habitats marins, qui abritent au total 94 espèces marines protégées, parmi lesquelles des oiseaux, des cétacés, des tortues, des requins, des algues, des coraux, etc. La pollution marine, les captures accidentelles dans de grands filets dérivants, la destruction et la modification des plages, la pollution sonore et les collisions avec de grands navires comptent parmi les menaces qui pèsent sur ces espèces, sans parler des conséquences du changement climatique. Il est très probable que les tortues caouannes femelles commencent à rechercher de nouveaux sites de nidification plus au nord, à la recherche de températures plus fraîches.

Parfois, nous ne réalisons pas à quel point notre environnement est précieux. C’est pourquoi les histoires vraies, celles qui se passent près de chez nous, nous touchent souvent et nous incitent à agir et à ne pas baisser les bras. C’est ce que nous souhaitons !

Sur les côtes méditerranéennes, on peut observer trois des sept espèces de tortues marines. La tortue caouanne, ou babaua (Tortue caouanne) est la plus répandue sur notre littoral, suivie de la tortue verte (Tortue verte d'Hawaï), toutes deux de la famille des Cheloniidae. La tortue luth (Tortue luth) est une espèce occasionnelle, Seul représentant vivant de la famille des Dermochelyidae et la plus grande au monde, elle mesure plus de deux mètres de long et pèse plus de 600 kg. Seules la tortue caouanne et la tortue verte nichent en Méditerranée, mais les principales zones de reproduction se situent dans la partie orientale, sur les plages de Grèce et du sud de la Turquie. La Méditerranée occidentale est une zone d'alimentation très importante pour les juvéniles et les subadultes provenant à la fois de la Méditerranée orientale et de l'Atlantique, bien que la nidification de la tortue caouanne sur nos côtes devienne de moins en moins sporadique.

La tortue caouanne, ou tortue luth, est la plus petite espèce présente en Méditerranée. Cependant, les adultes peuvent peser jusqu’à 120 kilos et avoir une carapace de plus d’un mètre de long. Elles peuvent vivre jusqu’à 80 ans. La carapace des tortues marines est recouverte de grandes écailles dures appelées scutes. La tortue caouanne se caractérise par quatre ou cinq plaques préfrontales et une carapace dure en forme de cœur composée de cinq scutes verticaux et de cinq scutes marginaux. Sa tête est assez longue et large par rapport à son corps.

Elle possède un cou très robuste et une mâchoire puissante en forme de bec. La couleur de la tête et de la partie supérieure de la carapace peut varier du jaune-orange au rouge brunâtre, tandis que la face ventrale est généralement jaune pâle, parsemée de quelques taches orange. Les nageoires avant et arrière sont dotées chacune de deux griffes. Comme chez les autres tortues marines, ni sa tête ni ses membres ne sont rétractables.

La tortue caouanne modifie sa localisation géographique tout au long de son cycle de vie en fonction de ses besoins alimentaires et reproductifs. À leur éclosion, les nouveau-nés se dirigent vers le large, où ils se nourrissent pendant de longues périodes de petits organismes en suspension, car ils ne sont pas encore capables de plonger correctement pour se nourrir sous l'eau avant d'avoir atteint l'âge d'un an.

Au début de leur vie, ils manifestent une préférence pour les habitats pélagiques profonds ; on rencontre donc plus fréquemment des juvéniles en haute mer. En revanche, une fois arrivés à maturité, ils privilégient les zones néritiques (eaux peu profondes) ou côtières, ce qui s'accompagne d'un changement de régime alimentaire. Les grands individus se nourrissent d’une grande variété d’organismes marins, notamment de crustacés, de mollusques, d’échinodermes, de poissons et de cnidaires (tels que les méduses, qui comptent parmi leurs mets préférés !). Elles consomment également des algues et des plantes. En effet, le régime alimentaire des tortues marines peut comprendre plus de 50 espèces différentes d'animaux marins.

Les tortues jeunes et adultes abritent souvent une grande variété d'organismes fixés sur leur carapace, qui voyagent avec elles. Ces organismes, appelés épibiontes, comprennent notamment des algues, des vers tubicoles, des balanes et d'autres crustacés sessiles. Les tortues jouent ainsi le rôle d'une oasis, offrant un habitat de repos et de migration à d'autres espèces. En effet, plus de 150 espèces animales et végétales capables de vivre sur les tortues ont été répertoriées.

Leur corps est conçu pour se déplacer avec agilité dans l'eau. Les plus jeunes (pesant moins de 400 g) replient leurs nageoires avant contre les flancs de leur carapace et se propulsent en battant des pattes arrière. Les tortues adultes nagent en battant leurs nageoires avant de manière dorsoventrale, sans utiliser leurs nageoires arrière pour se propulser.

Elles nagent rapidement et en ligne droite lorsqu’elles traversent des habitats qui ne leur conviennent pas, et sans suivre de trajectoire fixe dans les zones qu’elles privilégient et où la nourriture est abondante. Les jeunes tortues caouannes passent un peu plus de la moitié de leur temps immergées, une période qui s'allonge à mesure qu'elles grandissent. Elles remontent à la surface pour respirer pendant 15 à 30 minutes, bien qu'elles puissent plonger jusqu'à quatre heures. La plupart du temps, elles restent à des profondeurs peu importantes, entre 0 et 6 mètres.

La femelle a la capacité de stocker le sperme de plusieurs mâles dans ses oviductes jusqu'à l'ovulation. Ainsi, chaque couvée peut avoir jusqu'à cinq pères différents. Les femelles quittent la mer et se dirigent vers la plage, cherchent un endroit sûr au-dessus de la ligne de marée haute et creusent un trou d'environ 40 à 70 cm de profondeur avec leurs nageoires postérieures, où elles pondent entre 60 et 180 œufs. Elles le recouvrent de sable et retournent à la mer. Le sexe est déterminé par la température du nid pendant le tiers central de la période d'incubation.

Une température moyenne d'environ 29,5 °C permet d'équilibrer le rapport mâles/femelles. Des températures plus élevées accélèrent le développement embryonnaire et favorisent la naissance de femelles, tandis que des températures plus basses prolongent la période d'incubation, ce qui entraîne une prédominance de mâles. Après environ 80 jours d'incubation, les premiers nouveau-nés émergent, creusant à travers le sable pour atteindre la surface. Ils le font à des moments différents, lors d'événements appelés « éclosions ». Cela se produit généralement la nuit pour éviter les prédateurs et les températures extrêmes. Dès qu'elles quittent le nid, les tortues se dirigent rapidement vers l'eau.

Ils trouvent leur chemin vers la mer grâce à des repères visuels, en se dirigeant vers les zones les plus claires et en s'éloignant des silhouettes en relief, telles que les dunes ou la végétation. Une fois dans la mer, ils nagent vigoureusement à contre-courant des vagues et, à partir de ce moment, s'orientent grâce au champ magnétique terrestre, ce qui leur permet de retourner sur les plages où ils sont nés et vers les différentes zones d'alimentation.

Les tortues marines sont constamment en mouvement. Les adultes sont capables d'effectuer de longues migrations depuis leurs zones de nidification vers leurs zones d'alimentation, souvent situées à des milliers de kilomètres, voire sur d'autres continents. Certaines des routes les plus courantes vont du Cap-Vert aux côtes africaines et longent toute la côte est des Amériques en direction de la Méditerranée. Des individus provenant du golfe du Mexique ou de la mer des Caraïbes ont été observés dans les îles Baléares. Ceux-ci ont réussi à traverser le détroit de Gibraltar et à pénétrer dans la mer Méditerranée.

Thunderbird est le nom de la tortue caouanne qui s'est retrouvée prise dans des filets de pêche fantômes en 2020 à Majorque et qui a été relâchée avec un dispositif de suivi par satellite. Cela a permis de suivre son périple de plus de 6 000 km, au cours duquel elle a traversé le détroit de Gibraltar malgré de forts courants et un trafic maritime intense, pour se diriger vers l'Afrique de l'Ouest, vraisemblablement afin de retourner à son lieu d'origine. Malheureusement, Thunderbird a été capturée accidentellement, cette fois-ci par un chalutier au large du Sénégal, et on a perdu sa trace. L'histoire de Thunderbird met en lumière à la fois le problème des « filets fantômes » – ces restes de filets dans lesquels les tortues et d'autres animaux marins se retrouvent piégés – et celui des prises accessoires dans la pêche industrielle.

Facteurs de risque

La tortue caouanne figure à l'annexe IV. de la directive « Habitats » (Directive 92/43/CEE du Conseil du 21 mai relative à la conservation des habitats naturels ainsi que de la faune et de la flore sauvages) en tant qu'espèce protégée. De plus, Elle est classée comme espèce vulnérable tant par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) que par le décret 172/2022 en Catalogne..

Au début de sa vie, la tortue caouanne a de nombreux prédateurs. Elle doit notamment faire face à des crabes et des oiseaux lorsqu'elle sort du nid, puis à de gros poissons et à des requins une fois qu'elle a rejoint la mer. Seule une tortue sur 100 survit à sa première année dans la nature, et très peu de nouveau-nés – seulement un sur 1 000 – atteignent l'âge adulte. Une fois adultes, elles ne peuvent être attaquées que par des requins, des cachalots ou des orques. Cependant, ce sont sans aucun doute nous, les humains, qui avons réduit leur population à un niveau critique.

D'un point de vue écologique, les tortues marines jouent un rôle crucial dans de nombreux écosystèmes marins. Cependant, de nombreuses espèces de tortues marines sont actuellement menacées d'extinction dans le monde entier en raison de la perte de leur habitat, de la destruction des nids et des zones de nidification, de la pollution, des collisions avec des navires et, surtout, de la capture accidentelle par divers engins de pêche.. En Méditerranée occidentale, plus de 50 000 tortues caouannes sont capturées chaque année par la pêche au chalut, au filet maillant et à la palangre. Ce phénomène se répète malheureusement à l'échelle mondiale. On estime qu'une tortue sur trois capturée par la pêche à la palangre et relâchée avec l'hameçon encore enfoncé meurt dans les trois premiers mois.

D'autre part, de nombreuses tortues, bien qu'elles soient relâchées après avoir été capturées accidentellement, meurent de ce qu'on appelle le syndrome de décompression, provoqué par le changement rapide de la pression de l'eau de mer, un problème similaire à celui rencontré par les plongeurs, et pour lequel elles ont également besoin d'une chambre hyperbare afin de se rétablir. La collaboration avec les pêcheurs est essentielle et un protocole a été mis en place.Guide à l'intention des pêcheurs pour la gestion des spécimens capturés accidentellement. Il ne faut pas oublier le problème des filets fantômes qui flottent dans l'eau et dans lesquels ils peuvent se prendre. On estime qu'à l'échelle mondiale, 101 % du volume des déchets marins est constitué d'engins de pêche perdus.

Une autre menace importante pour les tortues marines est la pollution de la mer Méditerranée et des océans, causée par les microplastiques, les macroplastiques et d'autres déchets que nous produisons. En raison de leur faible capacité à distinguer leur nourriture, de nombreuses tortues de la Méditerranée occidentale les prennent pour de la nourriture et les ingèrent.. Non seulement les sacs en plastique flottants ressemblent à des méduses, l'un des mets préférés de nombreuses tortues marines, mais de nouvelles preuves suggèrent que le plastique et d'autres déchets marins peuvent dégager une odeur de nourriture. On a découvert qu'en seulement sept jours, les débris plastiques présents dans l'océan peuvent se recouvrir d'une couche d'algues et d'autres micro-organismes, au point que les tortues les prennent pour un repas appétissant et les avalent.

90,1 % des tortues marines admises au CRAM (Fondation pour la conservation et la réhabilitation des animaux marins) en 2021 avaient des microplastiques dans l'estomac ou les excréments.. En fait, les tortues sont un bon bioindicateur du degré de pollution de la mer (et celle-ci est très polluée !). 

Une autre menace pour les tortues caouannes, directement liée à l'activité humaine, est le développement excessif des zones côtières et la destruction de leur habitat de nidification. L'utilisation de machines pour nettoyer et niveler le sable peut également détruire les nids, car ceux-ci se trouvent à moins de 50 cm sous la surface. La pollution lumineuse provenant des ports et des routes peut désorienter les femelles qui pondent leurs œufs ainsi que les nouveau-nés, les poussant à s'enfoncer dans les terres à travers le sable et à mourir avant d'atteindre la mer, en raison de la déshydratation ou de la prédation au lever du soleil.

La tortue caouanne niche pour la première fois sur la Costa Brava

Nous savons que les tortues reviennent sur les plages où elles sont nées pour y pondre leurs œufs, un comportement appelé philopatrie, que l'on observe également chez le saumon et certains oiseaux migrateurs. La nidification de la tortue caouanne est courante en Méditerranée orientale. Cependant, au cours des dix dernières années, une augmentation exponentielle de la nidification a également été observée en Méditerranée occidentale. Vous pouvez consulter l'historique des observations sur le site web du projet de vulgarisation scientifique. Masque obligatoire dès l'entrée ! C'est sur la côte catalane que l'on trouve le plus grand nombre de nids de la péninsule ibérique. Le premier nid de la saison a été repéré à Majorque le 8 juin 2023. Et le nid détecté le 18 juillet 2023 sur la plage de Sa Riera, à Begur, est le plus méridional recensé à ce jour sur notre péninsule..

Ce “ baby-boom ”, c'est-à-dire l'augmentation exponentielle du nombre de tortues caouannes observées en train de pondre sur les côtes de la Méditerranée occidentale ces dernières années, a surpris les experts et soulève plusieurs questions. Le nombre croissant d'individus qui s'écartent de leurs habitudes et explorent d'autres sites de nidification pourrait être dû au réchauffement climatique, car les températures de l'eau et du sable sont en hausse. S'ils atteignent nos côtes, c'est probablement parce qu'ils recherchent des zones plus fraîches pour se reproduire. N'oubliez pas qu'une certaine température est nécessaire pour que les œufs éclosent et pour maintenir un équilibre entre le nombre de petits mâles et de petites femelles.. Par conséquent, si une plage produit principalement des mâles, le retour des femelles sur ce même site sera très faible et une population reproductrice stable ne pourra jamais s'établir.

On a observé que certaines tortues ayant pondu sur les plages de la Méditerranée espagnole et équipées d'émetteurs satellites ont suivi un schéma régulier et sont revenues dans la région à deux reprises. D'autre part, certains des nouveau-nés éclos en captivité dans le cadre de programmes de « Head-Starting » ont été équipés d'une puce électronique ou d'un émetteur satellite et relâchés sur la plage où leur mère avait pondu ses œufs. Cela permettra d'identifier les femelles qui viennent sur le rivage pour nicher. Récemment, un total de 55 nouveau-nés issus des nids de Begur, Malgrat de Mar, El Vendrell et des 5 nids du delta de l'Èbre ont été inclus dans le programme « Head-Starting », ainsi que des nouveau-nés des îles Baléares.

Leur retour sur nos plages signifie que ce nouveau site de nidification sur la côte catalane leur convient et que, par conséquent, Nous devons tout mettre en œuvre pour protéger les zones qui servent de refuges face au changement climatique. Ces zones, comme la crique de Sa Riera, sont souvent soumises à une forte pression humaine, ce qui laisse peu de place à la nature ; de plus, la saison de reproduction coïncide avec la saison balnéaire.. Nous savons que la plupart des nids qui n'ont pas pu être établis ou qui ont échoué sont dus à des perturbations humaines. Les plages constituent des écosystèmes complexes, essentiels et fragiles, et il incombe à chacun d'en prendre soin.

C'est nous, les humains, qui avons donné son nom à cette tortue (la tortue babaua) en raison de la facilité avec laquelle elle se retrouve accidentellement prise dans les filets des pêcheurs. Il est peut-être vrai que cet animal fait entièrement confiance à tout, mais cela ne nous donne pas le droit de ne pas respecter son habitat : nous sommes responsables des prises de pêche, de tout le plastique qu’elle ingère et qu’elle confond avec de la nourriture, ainsi que des effets qu’elle subit en raison du changement climatique, entre autres.

La protection des zones de reproduction et des couloirs de migration, ainsi que la réduction des causes de mortalité liées aux activités humaines, sont essentielles au rétablissement de cette espèce.. C'est seulement ainsi que nous pourrons à nouveau ressentir l'émotion et la paix profonde que ces animaux extraordinaires nous transmettent dans leur milieu naturel.

Dans la vidéo suivante, vous pourrez découvrir la tortue caouanne et apprendre à reconnaître ses traces. N'oubliez pas que les femelles pondent généralement entre fin mai et août, et que les nouveau-nés éclosent entre juillet et octobre. Évitez de les éblouir, ne prenez pas de photos avec le flash, gardez vos distances et ne faites pas de bruit 🙂

Date de création de l'article : 4 décembre 2024.

Photo d'en-tête : Tortue caouanne ou babaua (Tortue caouanne). CC BY-SA 3.0.

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