Una tortuga boba hembra anidó por primera vez el verano pasado en la Costa Brava. Puso 130 huevos y, tras 76 días, estos comenzaron a eclosionar hasta que las crías se dirigieron a su hábitat natural: el mar.

¿Recuerdas estas huellas? No son de un tractor que entra y sale de la playa, sino de las huellas de una tortuga marina que llegó a la costa para poner sus huevos en la arena.

En el verano de 2023, una tortuga boba hembra eligió la playa de Sa Riera, en Begur, para desovar. Salió del mar al atardecer del 18 de julio y avanzó lentamente por la arena hasta donde las olas no podían llegar; su cuerpo está diseñado para moverse con agilidad en el agua, pero no es adecuado para desplazarse por la arena. Cavó el nido con sus aletas traseras hasta una profundidad de unos 50 cm y puso 130 huevos. Cubrió el nido con arena para proteger los huevos de los depredadores, regular la temperatura y mantener limpia la superficie.

Inmediatamente regresó al mar, sin prestar atención a las personas que ya habían capturado ese momento. Setenta y seis días después, los primeros huevos comenzaron a eclosionar y las pequeñas tortugas se dirigieron hacia el mar, nadando hacia el horizonte más brillante, creado por el reflejo de las estrellas y la luna en la superficie del agua. Pasarán el resto de sus vidas en el mar. Solo las hembras llegan a la costa para poner sus huevos.

Una vez en el mar, las tortugas marinas emprenden un viaje lleno de peligros. Por lo general, nadan durante unas 20 horas para alejarse de la costa, y se estima que solo una de cada mil llegará a la edad adulta. Un compuesto de hierro (magnetita) presente en su cerebro les permite orientarse desde ese mismo momento utilizando el campo magnético terrestre, y es bien sabido que regresan a la playa donde nacieron para anidar. Nos encantaría que esta tortuga “exploradora” regresara el año que viene a la playa de Sa Riera para poner otra puesta de huevos, así como que las tortugas recién nacidas que se adentraron en el mar volvieran al mismo lugar para reproducirse. La respuesta no está clara. Sin embargo, en el segundo caso, tendremos que esperar, ya que las tortugas hembras experimentan su primer ciclo reproductivo entre los 15 y los 30 años.

La costa catalana presenta una gran diversidad de hábitats marinos, donde viven un total de 94 especies marinas protegidas, entre las que se incluyen aves, cetáceos, tortugas, tiburones, algas, corales, etc. La contaminación marina, la captura accidental en grandes redes de pesca a la deriva, la destrucción y alteración de las playas, la contaminación acústica y las colisiones con grandes embarcaciones son algunas de las amenazas que ponen en peligro a estas especies, sin mencionar las consecuencias del cambio climático. Es muy probable que las tortugas bobas hembras estén empezando a buscar nuevos lugares de anidación más al norte, en busca de temperaturas más frescas.

A veces no somos conscientes del valor que tiene nuestro entorno. Por eso, las historias reales que suceden cerca de casa suelen conmovernos e inspirarnos a actuar y a no rendirnos. ¡Ese es nuestro deseo!

En las costas mediterráneas se pueden observar tres de las siete especies de tortugas marinas. La tortuga boba o babaua (Careta caretta) es la más abundante en nuestro litoral, seguida de la tortuga verde (Chelonias mydas), ambas de la familia Cheloniidae. La tortuga laúd (Dermochelys coriacea) es una especie ocasional., El único representante vivo de la familia Dermochelyidae y el más grande del mundo, supera los dos metros de longitud y pesa más de 600 kg. Solo las tortugas bobas y las tortugas verdes anidan en el Mediterráneo, pero las principales zonas de reproducción dentro del Mediterráneo se encuentran en la parte oriental, en las playas de Grecia y el sur de Turquía. El Mediterráneo occidental es una zona de alimentación muy importante para los juveniles y subadultos tanto del Mediterráneo oriental como del Atlántico, aunque la anidación de la tortuga boba en nuestras costas es cada vez menos esporádica.

La tortuga boba, también conocida como tortuga laúd, es la más pequeña del Mediterráneo. Sin embargo, los ejemplares adultos pueden llegar a pesar 120 kilos y superar el metro de longitud de caparazón. Pueden vivir hasta 80 años. Las tortugas marinas tienen el caparazón cubierto de grandes escamas duras llamadas escudos. Característicamente, la tortuga boba tiene cuatro o cinco placas prefrontales y un caparazón duro en forma de corazón compuesto por cinco escudos vertebrales y cinco escudos marginales. Su cabeza es bastante larga y ancha en relación con su cuerpo.

Tiene un cuello muy robusto y una mandíbula fuerte en forma de pico. El color de la cabeza y la parte superior del caparazón puede variar desde el amarillo anaranjado hasta el rojo parduzco, mientras que la parte inferior suele ser de color amarillo pálido con algunas manchas anaranjadas. Las aletas delanteras y traseras tienen dos garras cada una. Al igual que otras tortugas marinas, ni su cabeza ni sus extremidades son retráctiles.

La tortuga boba cambia su ubicación geográfica a lo largo de su ciclo de vida en función de sus necesidades nutricionales y reproductivas. Las crías se adentran en mar abierto, donde se alimentan durante largos periodos de pequeños organismos en suspensión, ya que no pueden sumergirse adecuadamente para alimentarse bajo el agua hasta que cumplen un año.

En las primeras etapas de su vida, muestran preferencia por los hábitats pelágicos profundos y, por lo tanto, es más habitual encontrar ejemplares juveniles en alta mar; en cambio, al alcanzar la madurez, prefieren las zonas neríticas (aguas poco profundas) o costeras, lo que se asocia a un cambio en su dieta. Los ejemplares de gran tamaño se alimentan de una amplia variedad de organismos marinos, entre los que se incluyen crustáceos, moluscos, equinodermos, peces y cnidarios (como las medusas, ¡que son uno de sus alimentos favoritos!). También consumen algas y plantas. De hecho, la dieta de las tortugas marinas puede incluir más de 50 especies diferentes de animales marinos.

Las tortugas jóvenes y adultas suelen albergar una gran variedad de organismos adheridos a su caparazón dorsal, que viajan con ellas. Estos organismos, conocidos como epibiontes, incluyen, por ejemplo, algas, gusanos tubícolas, percebes y otros crustáceos sésiles. Así, las tortugas actúan como un oasis, proporcionando un hábitat de descanso y migración para otras especies. De hecho, se han descrito más de 150 especies animales y vegetales que pueden vivir en las tortugas.

Sus cuerpos están diseñados para moverse con agilidad en el agua. Las más jóvenes (de menos de 400 g de peso) pliegan sus aletas delanteras contra los costados del caparazón y se impulsan dando patadas con las extremidades traseras. Las tortugas adultas nadan batiendo dorsoventralmente sus extremidades delanteras, sin utilizar las traseras para impulsarse.

Nadan con rapidez y en línea recta cuando atraviesan hábitats poco adecuados, y sin un rumbo fijo por los lugares que prefieren y donde abunda el alimento. Las crías de tortuga boba pasan algo más de la mitad del tiempo sumergidas, un periodo que se alarga a medida que crecen. Salen a la superficie para respirar entre 15 y 30 minutos, aunque pueden sumergirse hasta cuatro horas. La mayor parte del tiempo permanecen a poca profundidad, entre 0 y 6 metros.

La hembra tiene la capacidad de almacenar esperma de varios machos en sus oviductos hasta la ovulación. Por lo tanto, cada puesta puede tener hasta cinco padres diferentes. Las hembras abandonan el mar y se dirigen a la playa, buscan un lugar seguro por encima de la línea de marea alta y cavan un hoyo con sus aletas traseras de unos 40-70 cm de profundidad, donde ponen entre 60 y 180 huevos. Lo cubren con arena y regresan al mar. El sexo viene determinado por la temperatura del nido durante el tercio central del periodo de incubación.

Una temperatura media de unos 29,5 °C equilibra la proporción entre machos y hembras. Las temperaturas más altas aceleran el desarrollo embrionario y dan lugar a un mayor número de hembras, mientras que las temperaturas más bajas alargan el periodo de incubación, lo que da lugar a un predominio de machos. Tras unos 80 días de incubación, nacen las primeras crías, que se abren paso a través de la arena hasta la superficie. Lo hacen en diferentes momentos, en lo que se conoce como «eventos». Esto suele ocurrir por la noche para evitar a los depredadores y las temperaturas extremas. Tan pronto como abandonan el nido, las tortugas se dirigen rápidamente hacia el agua.

Encuentran el camino hacia el mar guiándose por señales visuales, dirigiéndose hacia el punto más luminoso y alejándose de las siluetas elevadas, como las dunas o la vegetación. Una vez en el mar, nadan con fuerza contra las olas y, a partir de ese momento, se orientan gracias al campo magnético terrestre, lo que les permite regresar a las playas donde nacieron y a las distintas zonas de alimentación.

Las tortugas marinas están constantemente en movimiento. Los adultos son capaces de realizar largas migraciones desde las zonas de anidación hasta las zonas de alimentación, a menudo a miles de kilómetros de distancia e incluso a otros continentes. Algunas de las rutas más comunes van desde Cabo Verde hasta las costas africanas y a lo largo de toda la costa oriental de América hacia el Mediterráneo. Se han encontrado ejemplares en las Islas Baleares procedentes del Golfo de México o del Mar Caribe. Estos han logrado cruzar el Estrecho de Gibraltar y entrar en el Mar Mediterráneo.

Thunderbird es el nombre de la tortuga boba que fue capturada en unas redes de pesca fantasma en 2020 en Mallorca y liberada con un dispositivo de seguimiento por satélite. Esto permitió seguir el recorrido de más de 6000 km que realizó, cruzando el estrecho de Gibraltar a pesar de las fuertes corrientes y el intenso tráfico marítimo, en dirección a África occidental, presumiblemente para regresar a su lugar de origen. Por desgracia, El Thunderbird fue capturado accidentalmente, esta vez por un barco pesquero frente a las costas de Senegal, y se perdió su rastro. La historia del Thunderbird pone de relieve tanto el problema de las llamadas redes fantasma —restos de redes en las que quedan atrapadas tortugas y otros animales marinos— como las capturas accidentales de la pesca industrial.

FACTORES DE RIESGO

La tortuga boba está incluida en el anexo IV. de la Directiva sobre hábitats (Directiva 92/43/CEE del Consejo, de 21 de mayo, relativa a la conservación de los hábitats naturales y de la fauna y flora silvestres) como especie protegida. Además, Está clasificada como vulnerable tanto por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) como por el Decreto 172/2022 en Cataluña..

En las primeras etapas de su vida, la tortuga boba tiene muchos depredadores. Se enfrentan, entre otros, a cangrejos y aves cuando salen del nido, y a grandes peces y tiburones una vez que se adentran en el mar. Solo una de cada 100 tortugas sobrevive a su primer año en libertad, y muy pocas crías —solo una de cada 1000— llegan a la edad adulta. Una vez alcanzada la edad adulta, solo pueden ser atacadas por tiburones, cachalotes u orcas. Sin embargo, sin duda somos los seres humanos quienes hemos llevado su población a niveles críticos.

Las tortugas marinas desempeñan un papel crucial en muchos ecosistemas marinos desde el punto de vista ecológico. Sin embargo, muchas especies de tortugas marinas se encuentran actualmente en peligro de extinción en todo el mundo debido a la pérdida de su hábitat, la destrucción de sus nidos y zonas de anidación, la contaminación, las colisiones con embarcaciones y, sobre todo, la captura accidental con diversos artes de pesca.. En el Mediterráneo occidental, cada año se capturan más de 50 000 tortugas bobas mediante la pesca de arrastre, con redes de enmalle y palangre. Lamentablemente, este fenómeno se repite a escala mundial. Se estima que una de cada tres tortugas capturadas con palangre y liberadas con el anzuelo aún clavado muere en los tres primeros meses.

Por otro lado, muchas tortugas, a pesar de ser liberadas tras una captura accidental, mueren por lo que se conoce como síndrome de descompresión, causado por el rápido cambio en la presión del agua del mar, un problema similar al que experimentan los buceadores, y para cuya recuperación también se requiere una cámara hiperbárica. La colaboración con los pescadores es fundamental y existe un protocolo al respecto.Una guía para pescadores para la gestión de especímenes capturados accidentalmente. No debemos olvidar el problema de las redes fantasma que permanecen flotando en el agua y pueden atraparlos. Se estima que, a nivel mundial, el 101 % del volumen de los desechos marinos consiste en artes de pesca perdidas.

Otra amenaza importante para las tortugas marinas es la contaminación tanto del mar Mediterráneo como de los océanos, causada por los microplásticos, los macroplásticos y otros residuos que generamos. Debido a su limitada capacidad para distinguir los alimentos, muchas tortugas del Mediterráneo occidental confunden estos residuos con comida y los ingieren.. Las bolsas de plástico flotantes no solo se parecen a las medusas, el alimento favorito de muchas tortugas marinas, sino que hay nuevas pruebas que sugieren que el plástico y otros residuos marinos pueden oler como comida. Se ha descubierto que, en solo siete días, los residuos plásticos del océano pueden recubrirse de una capa de algas y otros microorganismos hasta el punto de que las tortugas los confunden con una apetitosa comida y los ingieren.

El 90,1 % de las tortugas marinas ingresadas en el CRAM (Centro de Rescate y Adaptación Marina) en 2021 tenían plásticos microscópicos en el estómago o en las heces.. De hecho, las tortugas son un buen bioindicador del grado de contaminación del mar (¡y está muy contaminado!). 

Otra amenaza para las tortugas bobas directamente relacionada con los seres humanos es la superpoblación costera y la destrucción del hábitat de anidación. El uso de maquinaria para limpiar y nivelar la arena también puede destruir los nidos, ya que se encuentran a menos de 50 cm por debajo de la superficie. La contaminación lumínica de los puertos y las carreteras puede desorientar a las hembras que ponen sus huevos y también a las crías, lo que hace que se adentren en tierra firme a través de la arena y mueran antes de llegar al mar, debido a la deshidratación o a la depredación al amanecer.

La tortuga boba anida por primera vez en la Costa Brava

Sabemos que las tortugas regresan a las mismas playas donde nacieron para poner sus huevos, un comportamiento conocido como filopatria, el mismo patrón que se observa en el salmón y algunas aves migratorias. La anidación de la tortuga boba es común en el Mediterráneo oriental. Sin embargo, en los últimos diez años también se ha detectado un aumento exponencial de la anidación en el Mediterráneo occidental. Puede consultar el historial de avistamientos en la página web del proyecto de divulgación científica. ¡Máscara a la vista! La nidificación en la costa catalana es la más abundante de la Península Ibérica. El primer nido de la temporada se identificó en Mallorca el 8 de junio de 2023. Y el nido detectado el 18 de julio de 2023 en la playa de Sa Riera, en Begur, es el más meridional localizado hasta ahora en nuestra península..

Este “baby boom”, o crecimiento exponencial del número de tortugas bobas observadas anidando en las costas del Mediterráneo occidental en los últimos años, ha sorprendido a los expertos y plantea varias preguntas. El hecho de que cada vez más ejemplares rompan con la pauta y exploren otros lugares de anidación podría deberse al calentamiento global, ya que la temperatura del agua y la arena está aumentando. Si llegan a nuestras costas, es probable que sea debido a la búsqueda de zonas más frescas en las que reproducirse. Recuerde que se requiere una temperatura determinada para que los huevos eclosionen y para mantener un equilibrio entre el número de crías hembras y machos.. Por lo tanto, si una playa produce principalmente machos, el retorno de las hembras al mismo lugar será muy reducido y nunca se podrá establecer una población reproductora estable.

Se ha observado que algunas tortugas que habían puesto huevos en playas del Mediterráneo español y a las que se les habían colocado transmisores satelitales han seguido un patrón regular y han regresado a la zona en dos ocasiones diferentes. Por otro lado, algunas de las crías nacidas en cautividad como parte de los programas de Head-Starting han sido equipadas con un microchip o un transmisor satelital y liberadas en la playa donde su madre puso los huevos. Esto permitirá identificar a las hembras que lleguen a la costa para anidar. Recientemente, se han incluido en el programa Head-Starting un total de 55 crías de los nidos de Begur, Malgrat de Mar, El Vendrell y los 5 nidos del delta del Ebro, así como crías de las Islas Baleares.

Su regreso a nuestras playas significará que este nuevo lugar de nidificación en la costa catalana les está funcionando y, por lo tanto, Debemos hacer todo lo posible para proteger las zonas que sirven de refugio frente al cambio climático. Estas zonas, como la cala de Sa Riera, suelen estar sometidas a una fuerte presión humana, lo que deja poco espacio para la naturaleza; además, la época de cría coincide con la temporada de baño.. Sabemos que la mayoría de los nidos que no han llegado a formarse o que han fracasado se deben a la intervención humana. Las playas son ecosistemas complejos, vitales y frágiles, y es responsabilidad de todos cuidarlas.

Los seres humanos le hemos dado a esta tortuga su nombre (la tortuga babaua) debido a la facilidad con la que los pescadores la capturan accidentalmente en sus redes. Quizás sea cierto que este animal confía ciegamente en todo, pero eso no nos da derecho a menospreciar su hábitat: somos responsables de las capturas pesqueras, de todo el plástico que ingieren y confunden con comida, y de los efectos que sufren a causa del cambio climático, entre otros.

Proteger las zonas de reproducción, los corredores migratorios y reducir las causas de mortalidad derivadas de las actividades humanas son fundamentales para su recuperación como especie.. Solo así podremos volver a sentir la emoción y la profunda paz que transmiten estos increíbles animales en su hábitat natural.

En el siguiente vídeo podrás conocer más cosas sobre la tortuga boba y aprender a identificar sus huellas. Recuerda que las hembras suelen anidar desde finales de mayo hasta agosto, y que las crías nacen entre julio y octubre. Evita deslumbrarlas, no hagas fotos con flash, mantén la distancia y no hagas ruido 🙂

Fecha de creación del artículo: 4/12/2024.

Foto de cabecera: Tortuga boba o babaua (Careta caretta). CC BY-SA 3.0.

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