El rorcual común (Balaenoptera physalus) Es el segundo animal más grande del planeta, solo superado por la ballena azul. (Balaenoptera musculus). Con un peso de hasta 120 000 kg y una longitud de hasta 27 metros, es la ballena más rápida, capaz de alcanzar velocidades de 37 km/h.

Recientemente, su presencia en el Mediterráneo ha aumentado, y durante la primavera hemos podido verlos muy cerca de nuestra costa. Estos impresionantes animales se enfrentan a graves amenazas: contaminación por plásticos, tráfico marítimo, enredos en redes de pesca y contaminación acústica. Proteger a las ballenas nos beneficia a todos, ya que desempeñan un papel fundamental en la salud de los océanos y en la lucha contra el cambio climático. Una sola ballena puede capturar tanto carbono de la atmósfera como miles de árboles. Si cuidamos los océanos, ellos nos recompensan con aire limpio y un planeta habitable.

El rorcual común pertenece a la familia Balenopteridae y al suborden Mysticeti, o ballenas barbadas. Debido a su tamaño, el rorcual común solo podría confundirse con el cachalote. (Physeter macrocephalus), una especie común en el Mediterráneo, que pertenece al grupo de las ballenas barbadas. Sin embargo, el rorcual se identifica fácilmente por su soplo, que forma una columna estrecha de entre 4 y 6 metros de altura, y por su secuencia de inmersión. Sopla de 2 a 5 veces a intervalos de unos 10-20 segundos antes de sumergirse durante 5-15 minutos. Cuando sale a la superficie para respirar, primero levanta la parte superior de la cabeza, sopla con la espalda ligeramente visible y se sumerge sin mostrar la aleta caudal. Suelen sumergirse a profundidades de entre 100 y 200 metros.

Las rorcuales se alimentan principalmente de krill. (pequeños crustáceos de hasta 75 mm de longitud que forman parte del zooplancton), pero cuando disminuye la abundancia de su alimento principal también pueden alimentarse de copépodos, pequeños peces (caballas, anchoas y sardinas) y calamares.

Una de las características más espectaculares de estos cetáceos es su técnica de alimentación. El rorcual, al igual que otros misticitos, tiene barbas que cuelgan de su mandíbula superior en lugar de dientes. Un adulto tiene alrededor de 300 bigotes a cada lado de la boca. Hecho de queratina (la misma sustancia que forma nuestras uñas y cabello) que puede alcanzar hasta 76 cm de longitud. Para alimentarse, nadan rápidamente (4 metros por segundo) hacia un banco de krill y, al llegar, reducen la velocidad y abren bien la boca gracias a los pliegues gulares, inflando como un paracaídas. Una ballena tiene entre 50 y 100 pliegues gulares, largos pliegues longitudinales de piel que van desde debajo de la boca hasta el ombligo. La presión negativa generada dentro de la boca atrae grandes cantidades de agua, krill y otros peces. Cuando cierra la boca, atrapa el agua y las presas en su interior. A continuación, ejercen una fuerte presión con la lengua y la parte ventral de la cavidad bucal, lo que obliga al agua a salir a través de las barbas, pero atrapa el krill en el interior. Puede tragar hasta 70 metros cúbicos de agua de un solo trago. ¡Cada bocado les proporciona alrededor de 10 kg de alimento! Durante la temporada de alimentación, repiten este proceso cientos de veces al día para satisfacer sus necesidades energéticas.

Tienen una sola cría cada dos o tres años, tras un periodo de gestación de entre 11 y 12 meses. Durante el periodo de lactancia, la cría absorbe 72 litros de leche al día. Alcanzan la madurez sexual entre los seis y los siete años y pueden vivir hasta ochenta o noventa años. No son animales gregarios y suelen moverse en pequeños grupos.

Aunque la mayoría de la población mundial de rorcuales comunes reside en aguas más frías, como el Atlántico Norte, en los últimos años se ha observado un aumento de estas ballenas en el Mediterráneo. Esto podría atribuirse a la cambios en las condiciones oceanográficas y en los patrones migratorios de otras especies de peces que forman parte de la dieta habitual de los rorcuales. A lo largo de nuestra costa, se pueden observar ejemplares durante los meses de primavera, cuando vienen a alimentarse, a veces muy cerca de la orilla. Estos ejemplares pueden permanecer durante días o semanas en determinadas zonas de alimentación. En su mayoría pertenecen a la población del Mediterráneo y se dirigen hacia el mar de Liguria.

Según la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), el rorcual común está clasificado como especie vulnerable., y está incluido en el anexo IV de la Directiva 92/43/CEE “Hábitats” como Especies protegidas.

FACTORES DE RIESGO

Los cachalotes, al igual que las ballenas azules, son los animales más grandes que jamás hayan existido en nuestro planeta, y se puede decir que no tienen depredadores no humanos. Las orcas son los únicos depredadores naturales conocidos de estos animales, pero su gran tamaño hace que solo las crías sean realmente vulnerables.

Hasta finales del siglo XX, la ballena se cazaba a escala industrial por su carne, grasa, aceite y huesos. Se estima que la explotación de la industria ballenera provocó una disminución de más del 70 % en el número de rorcuales comunes. En la década de 1950, la caza superó las 10 000 ballenas al año, lo que llevó a estos animales al borde de la extinción.

Dado que la ballena de aleta es una ballena rápida, se utilizan arpones que explotan al impactar con el animal, aprovechando el momento en que sale a la superficie para respirar. Este método de caza no garantiza la muerte instantánea; de hecho, más de la mitad de los individuos tardan horas en morir, lo que les provoca una muerte muy cruel. Seguramente estaría prohibido si se tratara de mamíferos terrestres.

Aunque hoy en día los países que practican la caza de ballenas son una excepción, las amenazas actuales para todos los cetáceos del Mediterráneo siguen procediendo de nuestras actividades.

La contaminación por plásticos es una amenaza para muchas especies marinas de todo el mundo, incluidos los cetáceos. Si la contaminación por plásticos continúa al ritmo actual, se prevé que en 2050 el océano contendrá más plástico que peces en peso. Debemos tener en cuenta que la propia naturaleza del océano, con sus mareas, corrientes globales y conexiones, hace que la contaminación nunca permanezca donde se originó.

En solo un año, una bolsa de plástico o una red de pesca abandonadas en la costa este de Asia pueden acabar a miles de kilómetros de distancia en el Pacífico. Un estudio científico realizado por The Ocean Cleanup Foundation determinó en 2018 que la superficie de la gran mancha de plástico del Pacífico, que tal vez constituya el mayor “depósito” de plásticos suspendidos de la Tierra, superaba los 1,6 millones de kilómetros cuadrados (equivalente a España, Alemania y Francia juntas) y pesaba 80 000 toneladas. Esto nos da una idea de cómo nuestro comportamiento y las interconexiones y ciclos de retroalimentación entre las personas y la naturaleza se influyen mutuamente. Prácticamente todo el plástico de los océanos proviene de la contaminación de los ríos, que lo transportan al mar.

La gran abundancia de microplásticos en el mar afecta especialmente a las misticetas, o ballenas barbadas, debido a su sistema de alimentación, ya que ingieren prácticamente todo lo que hay en el agua, excepto objetos o animales de gran tamaño.  En un solo día, una ballena azul puede ingerir hasta 10 millones de piezas de microplásticos, lo que equivale a 43,6 kilos de residuos al día.

Casi todos los microplásticos que entran en el organismo de las ballenas ya se encontraban en sus presas, incluido el krill. (Nosotros también comemos algunas de estas presas, como las anchoas o las sardinas). La ingestión de esta enorme cantidad de microplásticos impide que estos cetáceos absorban adecuadamente los nutrientes y también causa daños en su tracto digestivo. Los microplásticos suelen contener altos niveles de toxinas y contaminantes., como ftalatos, organobromados, metales pesados, estirenos, antibacterianos y compuestos organoclorados, como el diclorodifeniltricloroetano (DDT) o los bifenilos policlorados (PCB). Estas toxinas, que se acumulan a lo largo de los años en los tejidos de estos animales, podrían alterar los procesos fisiológicos al actuar como disruptores endocrinos y afectar a su sistema inmunológico o a su función reproductiva (las toxinas también se han encontrado en la leche materna de los cetáceos).

El tráfico marítimo en el Mediterráneo es otra de las principales amenazas a las que se enfrentan las ballenas barbadas. La elevada presencia de grandes buques y barcos comerciales frente a la costa catalana hace que el riesgo de colisiones con ballenas en sus zonas de alimentación sea muy alto. Muchos animales presentan marcas y heridas causadas por colisiones con embarcaciones, algunas de ellas graves, como casos de escoliosis lumbar, una deformidad de la columna vertebral justo detrás de la aleta dorsal. También cabe mencionar las molestias causadas por las embarcaciones de recreo, en las que a veces las personas actúan de forma irresponsable, por ejemplo, acercándose demasiado a los animales, lanzándoles comida o haciendo ruidos fuertes. El Real Decreto 1717/2007, de 21 de diciembre, establece mMedidas de protección de las ballenas, en caso de avistar uno de estos animales durante actividades recreativas.

Por otro lado, Las ballenas pueden quedar atrapadas en artes de pesca, como cuerdas y redes. Liberar a una ballena de una red, además de ser peligroso, es muy complicado. Y si, al final, la ballena no puede liberarse, muere muy lentamente, ¡durante semanas o incluso meses!. Ver vídeo.

Acústicamente, el océano es un lugar completamente diferente a la tierra; el sonido puede viajar distancias enormes y mucho más rápido. Las ballenas han evolucionado aprovechando esto, por lo que ven el océano a través del sonido., Nuestros ojos son sus oídos. Utilizan el sonido para comunicarse con otros miembros del grupo, para encontrar a su padre o madre, o para que las madres encuentren a sus crías, para buscar pareja, incluso para escuchar el sonido del plancton y para orientarse en el vasto océano. La contaminación acústica no solo causa estrés en los animales, sino que también enmascara los sonidos naturales que los cetáceos necesitan para su supervivencia.

Recientemente, se ha descubierto que las vocalizaciones de los misticetos son sonidos de muy baja frecuencia (de 30 a 300 Hz) producidos gracias a adaptaciones anatómicas de la laringe, A diferencia de los sonidos producidos por los cetáceos odontocetos, como los delfines, que son capaces de emitir vocalizaciones utilizando sacos nasales situados debajo del espiráculo. Por lo tanto, Los sonidos de baja frecuencia de las ballenas barbadas, como las jorobadas, pueden viajar cientos de kilómetros desde su origen, pero a menudo se superponen con el ruido generado por los seres humanos, como el de los barcos, lo que impide que los animales se comuniquen.

En el Mediterráneo hay algunos Con 200 000 movimientos de barcos al año, es una de las zonas más transitadas.. Esto produce una “niebla” sónica casi constante que enmascara los sonidos naturales cruciales para la supervivencia de estos animales, lo que significa que no pueden oírse entre sí hasta la mitad del tiempo.

Biblioteca de paisajes sonoros (de ‘Sounds Too Many’). CC BY-NC. Copyright: Cortesía de Francesca Thyssen-Bornemisza y TBA21–Academy. Para saber máss.

Impacto del parque eólico marino

La construcción prevista del gran parque eólico marino frente a la Costa Brava Norte, desde el Cap de Creus hasta el Cap de Begur, podría suponer una amenaza para la fauna marina de nuestras costas. El actual Plan de Ordenación del Espacio Marítimo (POEM) designa como zona apta para la industrialización para el desarrollo de la energía eólica el área situada entre los cañones submarinos de Cap de Creus, el golfo de Roses, la bahía de Pals y la bahía de Cap de Begur, una zona que además está rodeada de zonas que gozan del máximo nivel de protección del Estado español y es la más biodiversa de toda la costa catalana.

En Escocia se han construido los dos primeros parques eólicos marinos flotantes del mundo: Hywind Scotland y Kincardine. Ambos constan de solo cinco aerogeneradores, y en la costa de Portugal hay otro, que tiene tres aerogeneradores. La mayoría de los proyectos propuestos frente a nuestras costas constan de 34 o 35 aerogeneradores, como el parque eólico de Tramuntana, excepto el faraónico proyecto Catwind, que cuenta con un total de 82 aerogeneradores.

La instalación de aerogeneradores marinos implica numerosas actividades que pueden generar altos niveles de presión acústica, que se suman a los ya elevados niveles de ruido del tráfico marítimo general. Una vez construidas, y durante su funcionamiento, el ruido y las vibraciones de los aerogeneradores y las estructuras de montaje podrían afectar especialmente a los cetáceos y otros animales que se encuentran en esta zona de forma permanente o estacional, a través de las rutas migratorias.

Contrariamente a lo que podríamos pensar, las turbinas eólicas flotantes tienen un impacto en un área mucho más amplia en comparación con las turbinas ancladas al lecho marino con una base. Se requieren cuatro amarres, cada uno compuesto por más de 1000 metros de cadena. Estas líneas de amarre no están tensadas, sino que dependen de la gravedad para crear tensión. Los mamíferos marinos desorientados por el ruido fuerte o la baja claridad del agua (turbidez) causada por el movimiento de las cadenas se enfrentarían a un riesgo aún mayor de colisión. contra estas estructuras de parques eólicos y los buques responsables de las operaciones de construcción y mantenimiento. 

Del mismo modo, los kilómetros de cable eléctrico de muy alta tensión (submarino) también sufrirán un movimiento diario constante en respuesta a las fluctuaciones de las corrientes y los vientos, lo que provocará un impacto devastador en el lecho marino. La emisión de campos electromagnéticos de estos cables puede afectar a los cetáceos, peces e invertebrados que utilizan los campos magnéticos para orientarse. Más información en nuestro artículo. Modelo energético equivocado.

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A fecha de 30 de octubre de 2024, se han presentado siete proyectos para un parque eólico marino a gran escala en la Costa Brava. Destacamos especialmente El último proyecto impulsado por REPSOL, que prevé la instalación de 76 aerogeneradores de 413 metros de altura en el golfo de Roses y la bahía de Pals, y el trazado de la línea aérea de evacuación de muy alta tensión a través del municipio de Pals.. Se prevé una línea de 25 kilómetros entre la playa del Racó, en Begur, y La Farga, en el Gironès. Otras zonas afectadas: Bordils, Flaçà, Foixà, Fontanilles, Gualta, Rupià, Sant Joan de Mollet, Serra de Daró y Ullastret..

¿Cómo ayudan las ballenas a combatir el cambio climático?

Las ballenas, como las ballenas barbadas, se encuentran entre los animales más grandes del mundo, tienen una vida muy larga y son protagonistas de largas migraciones anuales. Por lo tanto, desempeñan un papel crucial en la mitigación del cambio climático, ya que ayudan a distribuir los nutrientes por todo el océano y a transferir el CO₂ atmosférico a las profundidades de los océanos. Los científicos han calculado que la capacidad de una ballena para capturar carbono de la atmósfera es equivalente a la de miles de árboles. Cuando mueren, sus restos caen al fondo de los océanos y se depositan en el lecho marino, conservando el carbono que han almacenado durante su vida en sus cuerpos.

Por otro lado, sus heces, ricas en nutrientes como hierro y nitrógeno, sirven de alimento al fitoplancton, que mediante la fotosíntesis absorbe una gran cantidad de CO2 y proporciona casi el 50 % del oxígeno que respiramos a la atmósfera.

Estos beneficios, por lo tanto, pueden extenderse a todo el ecosistema marino. Los mares y océanos absorben CO₂.₂ de la atmósfera y liberar O₂, Por lo tanto, si los cuidamos, son una forma natural de combatir el cambio climático. Por este motivo, siempre hay que evaluar los riesgos de alterar estos ecosistemas, ya que los posibles beneficios de construir un parque eólico pueden no compensar los beneficios naturales que aportan las zonas marinas donde queremos instalarlos y los animales que viven en ellas.

La importancia del corredor migratorio de los cetáceos

El Mediterráneo es uno de los pocos lugares del mundo donde se puede observar una diversidad tan impresionante de cetáceos. El Mediterráneo catalán es el hogar del delfín listado (Stenella coeruleoalba), el delfín común (Delfín mular), el delfín mular (Tursiops truncatus), el calderón gris (Grampus griseus), el calderón común (Grampus melas), el cachalote (Physeter macrocephalus), el rorcual común (Balaenoptera physalus) y el zifio de Cuvier (Ziphius cavirostris).

El corredor migratorio de cetáceos es una franja continua de aguas marinas que abarca aproximadamente 45 000 km² y se extiende entre las costas catalana y valenciana y las Islas Baleares. Se trata de una zona de gran valor ecológico, no solo porque sirve de corredor migratorio para la ballena común hacia sus zonas de reproducción y alimentación en el norte del Mediterráneo, sino también porque es un hábitat y zona de alimentación. para una amplia gama de otros cetáceos, así como para diversas especies como la tortuga boba, los tiburones y las aves marinas.

Este corredor se ha convertido en un Área Marina Protegida con el objetivo de salvaguardar las poblaciones de cetáceos que habitan o migran por esta zona y garantizar que las áreas críticas para el ciclo de vida de los cetáceos permanezcan intactas.

Sin embargo, La única medida prevista en la protección actual es la prohibición de la exploración de hidrocarburos, dejando fuera regulaciones —por ejemplo— para limitar el tráfico marítimo, que causa muertes por colisiones y contaminación acústica.. No solo eso, sino que el área protegida excluye hábitats cruciales para los cetáceos, como las bahías de Pals y Roses y los cañones submarinos. Un ejemplo son los recientes avistamientos por parte de la asociación Noa de zifios o zifios de Cuvier frente a Begur y Palamós, concretamente en el Cañón de la Fonera, un espectacular valle submarino de 50 metros de ancho y 2.000 metros de profundidad, donde se cree que existe una población estable de estos cetáceos. La designación de una zona alrededor de los espacios protegidos con mayor biodiversidad de todo el litoral catalán como apta para la construcción de parques eólicos flotantes podría afectar gravemente a la fauna y flora marinas que se pretende proteger.. Los animales no entienden las fronteras, y debemos garantizar que las especies vulnerables y amenazadas puedan desplazarse de una zona protegida a otra sin tener que atravesar zonas que supongan un peligro para ellas.

En la última Cumbre de las Naciones Unidas sobre la Diversidad Biológica, celebrada en Montreal en 2022, El objetivo fijado es preservar 30% de los océanos antes del 2030. Sin embargo, a día de hoy, solo el 0,011 % de nuestros mares está totalmente protegido.

El rorcual es uno de los animales más grandes de nuestro planeta y que jamás haya existido. Contemplar estas majestuosas criaturas en su hábitat natural es ser testigo de las maravillas del mundo marino que se encuentra tan cerca de nosotros. ¿Estamos haciendo lo suficiente para protegerlas?

Fecha de creación del artículo: 30/10/2024.

Foto de cabecera: Un espécimen de rorcual común. Fuente (Generalitat de Catalunya).

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