El copiú: un intruso que se baña contigo

El coipú (Myocastor coypus) es una especie exótica invasora originaria de América del Sur, introducida en el Empordà en 2004 y que ha crecido exponencialmente. Este roedor semiacuático tiene un gran impacto negativo en los ecosistemas locales. Especialmente en zonas acuáticas y agrícolas. Afecta a cultivos de arroz y a la vegetación autóctona. Desde 2013, se están implementando estrategias de contención y control. Su erradicación es compleja. Este caso ejemplifica el problema global de las especies invasoras, que amenazan la biodiversidad y el equilibrio ecológico.

El coipú, roedor invasor en la playa de Pals

El coipú es un recién llegado a nuestras playas. Es un roedor invasor originario de América del Sur. Tiene un gran impacto negativo en las zonas acuáticas y agrícolas de Pals.

Se trata de una especie exótica invasora que, con toda seguridad, ha llegado para quedarse. El primer avistamiento de un coipú en el Empordà se produjo en 2004 en un campo de golf de Pals. Desde entonces, su población ha crecido de forma exponencial.

El coipo es un roedor de la familia Myocastoridae. De hecho, es el único representante vivo de su género. En apariencia, se asemeja a un cruce entre una rata, una nutria y un castor. Puede llegar a pesar hasta 10 kg y medir más de medio metro de longitud.

Se puede reconocer fácilmente por sus grandes incisivos de color anaranjado y su cola escamosa sin pelo. Tiene un pelaje largo y marrón con una capa interna gris. Su cuerpo está adaptado a la vida semiacuática. Posee membranas entre los dedos, ideales para nadar y bucear. Sus ojos y fosas nasales están situados en la parte dorsal, lo que le permite ver y oler mientras nada.

El coipú habita en zonas de agua corriente o estancada con abundante vegetación acuática y también en las orillas y humedales costeros. Construye galerías no muy profundas cerca del agua, donde viven en pareja o en colonias. Está más activo durante la noche.

Tiene una dieta herbívora que incluye, principalmente, plantas acuáticas y vegetación de ribera. También come raíces, rizomas y frutos silvestres y agrícolas, como cereales y manzanas. También puede alimentarse de moluscos bivalvos. Esta adaptabilidad en la dieta es una de las razones por las cuales han logrado sobrevivir y prosperar en diversas regiones.

Reproducción

Se reproducen dos o tres veces a lo largo del año, y nacen unos 5-6 crías. Estas crías ya son capaces de nadar mientras se alimentan de su madre, gracias a la posición lateral de las glándulas mamarias. Las crías pueden reproducirse ya en su primer año, y tienen una esperanza de vida de unos 4-6 años. ¡Así que haz cálculos! ¿Cuántas crías puede llegar a tener una hembra a lo largo de su vida?

En nuestro territorio tienen pocos depredadores, solo los zorros y alguna ave rapaz.

Repercusiones en la biodiversidad

Este mamífero es originario de América del Sur y su nombre proviene del mapuche ‘kóypu’, que significa rastro de agua, por su forma de nadar. Los nativos sudamericanos lo capturaban como alimento y para aprovechar su piel.

Ha sido introducido de forma deliberada en varias partes de Europa y otras regiones del mundo en granjas de cría por su valor en la industria peletera. La piel del coipú es densa y suave, lo que la ha hecho muy apreciada para la elaboración de abrigos y otros artículos de piel.

La primera vía de entrada a Europa, documentada a finales del siglo XIX. Fue fruto del escape o liberación intencionada desde granjas peleteras instauradas en el continente, que les permitió vivir en estado salvaje.

Se trata de de una especie exótica invasora y figura en la lista de las 100 especies exóticas invasoras más dañinas de Europa., según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Tanto en Cataluña como en España ha sido declarada como especie invasora desde el año 2013 (Real Decreto 630/2013, de 2 de agosto).

Se cree que la población actual en Cataluña se estableció a partir de la colonización de ejemplares procedentes de Francia. Desde 2013-2014 se ha observado un aumento progresivo de la población. Se trata de una especie ampliamente distribuida en el noreste de Girona. Desde el Alt Empordà, los ejemplares se han extendido por las cuencas de los ríos Muga, Fluvià y Ter. Ya han llegado al Ripollès, la Selva, el Pla de l'Estany, la Garrotxa, el Gironès y el Baix Empordà. Se estima que en tramos del Fluvià o del Muga se pueden encontrar hasta diez nutrias por kilómetro.

¿Exótica o invasora?

¿Cuál es la diferencia entre una especie exótica y una especie invasora?

Las especies exóticas son aquellas que se introducen en un medio del cual no son originarias.

Las especies exóticas que logran superar las distintas etapas de introducción, establecimiento y expansión en un nuevo ecosistema son lo que denominamos fauna o flora invasora. Las especies invasoras alteran la dinámica natural del nuevo hábitat. Provocan cambios ecológicos que suponen una amenaza para la diversidad biológica autóctona.

Desde la asociación hemos llevado a cabo diversas iniciativas. Jornadas de voluntariado para la eliminación de la flora exótica invasora en la playa de Pals.

Daños al arroz

Desde hace unos años, este mamífero amenaza el equilibrio ecológico, especialmente de los ecosistemas acuáticos y las zonas de ribera. También tiene un gran impacto negativo en la agricultura, afectando a diferentes tipos de cultivos, especialmente el del arroz. Su actividad excavadora para construir sus galerías. También puede alterar las riberas de los ríos y los canales de drenaje en busca de alimento. Esto provoca inestabilidad en las riberas, además de afectar a los prados y cultivos cercanos al agua y de deteriorar los sistemas de riego.

Cuando se alimenta, solo consume los tallos subterráneos y los brotes jóvenes de las plantas, dejando el resto. Esto significa que consume una gran cantidad de vegetación acuática, lo cual lleva a la disminución de especies vegetales autóctonas. Una de las plantas más afectadas ha sido el junco floreciente, una especie en peligro de extinción que solo se encuentra en la comarca del Empordà. Esta planta Ha ido desapareciendo de los arrozales del Bajo Ter. Esto también afecta a otras especies animales, ya que reduce el espacio disponible para que las aves acuáticas aniden y daña las zonas de desove de los peces.. Además, al remover la vegetación del suelo aunque no se la coma, provoca la erosión de las riberas, arroyos y humedales.

Salud

Finalmente, No debemos olvidar las consecuencias negativas para la salud humana y la de otros animales, ya que puede actuar como reservorio o vector de enfermedades infecciosas y parasitarias.. Algunas enfermedades son leptospirosis, fasciolosis, hidatidosis, tuberculosis o septicemia.

Ante esta situación, el Departamento de Acción Climática ha establecido una estrategia que incluye un plan de gestión para la contención y el control del coipo. Por lo tanto, se considera prioritario limitar su expansión hacia las cuencas hidrográficas del sur y hacia las cabeceras de los ríos que ocupa actualmente. También es necesario reducir la densidad de población para evitar daños a los hábitats sensibles.

Control de la población

El único método eficaz con el que contamos para combatir la propagación de esta especie y minimizar los daños que causa es la captura selectiva mediante trampas o con armas de fuego. Esto se lleva a cabo mediante campañas de captura y control de poblaciones, que suelen estar a cargo del Cuerpo de Agentes Rurales y otros profesionales.

El coipú no ha podido ser erradicado de ningún otro lugar en el mundo, excepto de una isla: Gran Bretaña. El coipú fue introducido en la isla a principios del siglo XX principalmente por su valor en la industria peletera. Llegaron a contarse alrededor de 200,000 ejemplares. Durante las décadas de 1960 y 1970, se implementaron extensos programas de erradicación mediante un equipo permanente de tramperos profesionales. Desde finales de la década de 1980 hasta el día de hoy, se considera que los coipús han sido erradicados de la naturaleza salvaje en Gran Bretaña. Esto ha permitido la recuperación de las poblaciones de fauna y flora locales que antes eran afectadas por esta especie invasora. Actualmente se realiza un seguimiento para evitar su reintroducción.

En el resto de Europa, a pesar de los considerables esfuerzos realizados en países como Francia y Alemania, las campañas de erradicación no han dado resultado. La erradicación es mucho más compleja aquí que en el caso de Gran Bretaña, ya que no estamos en una isla. Además, su población autóctona se recupera rápidamente gracias a la inmigración procedente de zonas adyacentes.

Especies invasoras

La nutria es un animal fascinante que se ha establecido en los hábitats acuáticos del Empordà. Por desgracia, no ha sido bien recibida aquí debido al impacto que tiene en los ecosistemas invadidos. No debemos olvidar que somos la especie invasora por excelencia.. Somos responsables de la introducción del coipo y de otras especies invasoras, como el visón americano, que desplazan a la fauna autóctona, como la colina.

Esta última, al igual que la nutria, llegó a nuestras tierras gracias al comercio de pieles. Ya se ha convertido en una amenaza para los ecosistemas y otras especies autóctonas..

EXOCAT es una amplia base de datos de especies exóticas e invasoras presentes en Cataluña. En la actualidad hay alrededor de 1.700 especies exóticas, de las cuales unas 200 (el 12,1 %) son invasoras. Los animales o plantas de menor tamaño pueden tener un impacto aún mayor en el ecosistema local. De hecho, la gran mayoría de los intrusos son plantas, como la denominada «hierba de la pampa», presente en la playa de Pals. Además, sigue estando presente en muchos jardines privados como planta ornamental. 

Cambio climático

Con el cambio climático, estamos acelerando el proceso de invasión de especies que pueden ser perjudiciales para la biodiversidad. Además, las zonas más alteradas por nuestras actividades tienden a atraer a más especies que carecen de depredadores. Por el contrario, los ecosistemas con una gran biodiversidad son menos susceptibles a las invasiones biológicas.

A nivel global, según un reciente estudio de la ONU, el ser humano es responsable de la introducción de más de 37,000 especies de animales y plantas exóticas en regiones de todo el mundo (más de 3,500 son invasoras). La UICN considera que las invasiones biológicas constituyen la segunda causa más importante de extinción de especies, después de la destrucción de los hábitats naturales.

Fecha de creación del artículo: 7 de marzo de 2024.

Foto de cabecera: Coipú. © Shivainc vía Pixabay.

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